¿Puede el suministro gratuito de aturdidores eléctricos cambiar las prácticas de bienestar del camarón?
El Shrimp Welfare Project, con sede en el Reino Unido, cree que el sacrificio humanitario desempeñará un papel importante en el futuro del cultivo de camarón
En junio pasado, el Shrimp Welfare Project (SWP) encuestó a 400 consumidores del Reino Unido y la Unión Europea sobre sus sentimientos sobre la sensibilidad y el bienestar en lo que respecta al camarón de cultivo, uno de los productos del mar más comercializados en el mundo.
El grupo con sede en el Reino Unido estaba muy interesado en respuestas a dos preguntas principales: ¿creían estos consumidores que los camarones eran animales sensibles? ¿Y estarían dispuestos a pagar una prima por camarones que hubieran sido criados y sacrificados humanamente?
Los encuestados respondieron unánimemente a ambas preguntas, lo que no sorprendió al director general de la empresa, Andrés Jiménez Zorrilla.
“Los huevos de gallinas no criadas en jaulas y los pollos criados en libertad tienen un precio muy alto en las tiendas de comestibles, y no hay ninguna razón por la que los camarones sacrificados humanamente no lo sean también,” afirmó.
El Shrimp Welfare Project es una organización sin fines de lucro registrada que tiene como objetivo apoyar y alentar a la industria del camarón a adoptar prácticas de mayor bienestar animal, con un enfoque específico en el sacrificio humanitario. Con el apoyo de financiadores como Open Philanthropy, el año pasado lanzó una iniciativa que ofrece aturdidores eléctricos gratuitos a los productores de camarón que reúnan los requisitos. El equipo puede dejar a los camarones inconscientes antes de colocarlos en hielo en suspensión.
Zorrilla dice que se están realizando muchas investigaciones que indican que el aturdimiento eléctrico es la forma más humana de dejar inconscientes a los crustáceos antes del sacrificio. Cita el trabajo de la organización de bienestar animal Crustacean Compassion, con sede en Londres, y de académicos de la London School of Economics en su informe de 2021 sobre la sensibilidad entre cefalópodos, moluscos y crustáceos decápodos.
‘No es una ciencia exacta’
La Dra. Amaya Albalat, fisióloga de crustáceos del Instituto de Acuacultura de la Universidad de Stirling, dirige un proyecto de investigación que mide la actividad neurológica y el comportamiento de los camarones simultáneamente. El objetivo es registrar la actividad neurológica (tipo EEG) en camarones después del aturdimiento eléctrico, en comparación con un animal colocado sobre hielo en suspensión sin ser aturdido.
“Una de las motivaciones de este proyecto es que durante muchos años la gente pensó que debido a que los camarones no se mueven mucho cuando se colocan sobre hielo líquido, eso significa que es un método eficaz para matar,” dijo. “En esta investigación pretendemos proporcionar datos desde una perspectiva neurológica para dilucidar si es así o si los animales simplemente están paralizados por el frío.”
Los aturdidores eléctricos, actualmente proporcionados por el fabricante noruego Optimar, cuestan entre USD 60.000 y 80.000 cada uno. Para calificar para un aturdidor, los productores deben comprometerse a usar el dispositivo para 2.000 toneladas métricas (TM) de camarón por año, y uno de sus principales compradores debe firmar conjuntamente el acuerdo con Shrimp Welfare Project. Hasta la fecha, SWP ha entregado siete aturdidores a productores de Ecuador, Honduras, Vietnam y Tailandia.
Zorrilla está encantado con el ritmo de aceptación.
“El volumen colectivo de todos los productores a los que hemos proporcionado aturdidores es cercano a las 250.000 toneladas por año, lo que representa casi el 10 por ciento del mercado de exportación mundial,” dijo. “Estamos colaborando con productores muy grandes que tienen un volumen significativo.”
Si bien el equipo para aturdir camarones ha estado disponible durante años, la aceptación por parte de la industria ha sido baja hasta ahora. Zorrilla dijo que los procesadores nunca lo habían visto en funcionamiento y que había muchas preocupaciones sobre cómo funcionaban los aturdidores. Entonces su equipo creó videos para desmitificar el equipo y demostrar cómo se usa.
“Queríamos mostrarles que no es ciencia espacial y que ni siquiera es tan caro, porque lo pagamos nosotros,” dijo Zorrilla. “Los procesadores pagan sólo los costos de envío y configuración del equipo. Esperamos que eso, sumado a la demanda del sacrificio de camarones humanitario por parte de los minoristas, reduzca la resistencia de la industria.”
En la mayoría de los casos, añadió, la demanda de un aturdidor está impulsada por la presión de los compradores que quieren que sus proveedores participen en un sacrificio humanitario. Señaló que recientemente Marks & Spencer publicó una política que exige el aturdimiento eléctrico de los camarones en su cadena de suministro.
“Waitrose y Albert Heijn también están avanzando hacia el sacrificio humanitario, y veremos que estas políticas provendrán de más y más minoristas en los próximos meses,” afirmó. “Por lo tanto, nuestra oferta de un aturdidor gratuito es una gran oportunidad para aquellos productores que se adelantan a la curva y comienzan a abordar la sostenibilidad y el bienestar animal.”
Su equipo se ha comprometido principalmente con minoristas europeos hasta la fecha, pero tiene la intención de llegar a minoristas de América del Norte en los próximos meses.
“No veo ninguna razón por la que a los consumidores de Estados Unidos y Canadá les importe menos el bienestar del camarón que a sus homólogos de Europa,” dijo Zorrilla.
Uso de energía en la aireación de estanques acuícolas, Parte 1
‘Del cero al 71 por ciento’
Marks & Spencer ha estado a la vanguardia en la defensa del bienestar del camarón y del sacrificio compasivo. Desde 2019, prohíbe la ablación del pedúnculo ocular entre sus proveedores. En julio de 2023, la empresa reforzó su compromiso al publicar su Crustacean Welfare Policy (Política de Bienestar de los Crustáceos), comprometiéndose a no vender decápodos vivos y a colaborar únicamente con nuevos proveedores mediante el aturdimiento antes de matar a los animales.
“Dijimos que para finales de 2024 habremos completado las pruebas de aturdimiento eléctrico en todas nuestras cadenas de suministro de vannamei (camarón blanco del Pacífico, Litopenaeus vannamei), con miras a alejarnos del choque térmico para finales de 2025,” dijo Linda Wood, gerente de acuacultura y pesca del Grupo Marks & Spencer. “Para finales de 2025, nos comprometimos a haber completado las pruebas de todos nuestros langostinos tigre negro con miras a garantizar que todos nuestros langostinos tigre negro queden aturdidos de manera efectiva lo antes posible.”
La cadena minorista compra aproximadamente 200 toneladas de camarones de aguas cálidas al año. Wood dijo que, como resultado del trabajo de SWP, dos de sus proveedores en Honduras y Vietnam tienen aturdidores eléctricos.
“De aquí a finales de 2025, el 71 por ciento de nuestros langostinos de aguas cálidas serán aturdidos eléctricamente y el 80 por ciento de ellos serán vannamei,” dijo Wood. “Habremos pasado del cero al 71 por ciento.”
Curiosamente, Wood cree que la demanda de un sacrificio humanitario de camarones está impulsada más por los minoristas que por los consumidores.
“Creo que los consumidores asumen que cuando compran algo, especialmente en Marks & Spencer, ya cuentan con los más altos estándares posibles de bienestar animal,” dijo. “Durante años, la gente no ha pensado que los camarones sean tan sensibles como los animales terrestres. Pero una vez que sabes esto, no queda otra opción que hacer lo correcto. Los camarones son animales de granja y tenemos el deber de cuidar sus vidas.”
Los proveedores del minorista han cumplido rápidamente con la nueva política, y gran parte de esa rápida tracción se ha debido a la financiación de los aturdidores por parte de SWP.
“Hasta la fecha, hemos podido mantener a los mismos proveedores y ellos han modificado sus formas para cumplir con la política,” dijo. “Ya trabajamos con algunos de los principales productores de camarón de todo el mundo, y ellos reconocen la necesidad de mejorar continuamente y de hacer lo correcto.”
Wood agregó que, para abril de 2024, Marks & Spencer agregaría el requisito de aturdimiento efectivo a su langosta silvestre y que los procesadores ya han tomado medidas para implementar estos cambios.
La presión ya existe
La presión sobre los minoristas británicos para que mejoren los requisitos de bienestar animal está liderada, en parte, por Crustacean Compassion, una organización que lucha por la protección legal y el trato humano de los crustáceos decápodos en el Reino Unido. Planea publicar un punto de referencia público que mostrará cómo las empresas del Reino Unido están abordando los problemas de bienestar de los crustáceos decápodos en función de sus políticas y prácticas.
“Nadie quiere parecer deficiente en esta área, por lo que esto alentará a las empresas a hacerlo mejor, y seguiremos siendo evaluados cada año por nuestro progreso,” dijo Wood. Según el tiempo y los recursos que Marks & Spencer ha invertido en sus políticas de crustáceos, tiene la esperanza de llegar a la sección superior de la liga.
“Shrimp Welfare Project es una gran organización que intenta hacer cosas realmente buenas,” dijo Wood. “Creemos que es importante hacer lo correcto con estos animales, y cuando supimos sobre su sensibilidad, tomamos medidas para establecer una política sobre nuestras expectativas y fijarnos algunos objetivos.”
Los aturdidores son equipos grandes y sólo son prácticos para productores con cierto nivel de integración vertical, añadió Zorilla.
“Mi esperanza es que a medida que más minoristas comiencen a exigir camarones sacrificados humanamente, los desarrolladores de tecnología lo vean como un mercado lo suficientemente profundo como para comenzar a desarrollar nuevos equipos que puedan servir a los productores más pequeños,” dijo. “Porque en este momento hay pocos incentivos para este tipo de equipos.”
Zorrilla añadió que SWP tiene fondos suficientes para suministrar aturdidores eléctricos durante otros dos o tres años, basándose en una tasa de utilización de siete aturdidores por año.
“Tenemos alrededor de €2 millones (USD 2,1 millones) y no creo que nuestro factor limitante sea la financiación,” afirmó. “Lo que queremos que sepan los productores de camarón es que estamos convencidos de que el aturdimiento eléctrico será un elemento de acceso a ciertos mercados, lo que significará que tendrán que poseer uno de estos equipos. Deben actuar rápidamente para obtener uno gratis porque llegará un momento en el que ya no podremos hacer esto.”
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La corresponsal de Vancouver, Lauren Kramer, ha escrito sobre la industria de productos de mar durante casi 20 años.
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